El RangeMaster de Dallas Arbitrer

Hacia 1960 los amplificadores británicos eran de una cualidad tonal oscura, rica en medios, una personalidad marcadamente diferente de los amplificadores Americanos.

Si esta cualidad era fruto consciente del diseño original o consecuencia involuntaria de la disponibilidad de componentes, principalmente válvulas, a la que tenían acceso los diseñadores británicos es un tema que ha dado y da para muchas cavilaciones, lo cierto es que esta paleta tonal no era del agrado de todo el mundo o al menos, no del todo el mundo en todo momento.

Es en esta época que Dallas Arbitrer presentó el Range Master.

Durante un tiempo fue conocido al otro lado del Atlantico, como el arma secreta Europea y está documentada su importancia en el sonido de las guitarras del Eric Clapton de los Bluesbreakers y el inicio de Cream, así como de las de Alvin Lee, Brian May, Rory Galagher y muchos más.

Mucho Rock&Roll y lo que le echen

El Range Master es posiblemente el booster con más personalidad que se pueda imaginar.

Una busqueda en eBay nos da una cotización de un modelo original sobre los $2000 o un clon exacto en aspecto por $250, bonito precio para un efecto compuesto por menos de veinte componentes. En origen no era un pedal, sino una cajita que se colocaba sobre el amplificador. 
Actúa como un booster selectivo, a mayor frecuencia de sonido mayor amplificación, lo que significa es que la sexta cuerda al aire (E2, 80Hz) da una ganancia de 1, y a los 20KHz, sobre el limite de la audición humana y muy lejos de la frecuencia mas alta capaz de producir por la guitarra consigue +30dB. Este comportamiento afilaba el tono de los amplificadores ingleses de la época... como puede hacer cualquier otro Treble Booster antiguo o moderno, la diferencia está en el ajuste de su componente crucial, un transistor de Germanio.

Normalmente el ajuste de bias del transistor se realiza de manera que trabaje hacia la mitad de la recta de carga, lejos de la zona de distorsión, el transistor del RM está ajustado muy cerca del punto de corte lo que hace muy dependiente la ganancia de la señal... resultado compresión instantánea, suave distorsión asimétrica, dulce, fluida, y facilidad para llevar al overdrive el amplificador.

Esta cualidad de cambio de la ganancia cerca del corte es mucho más acusada en los transistores de Germanio que en los de Silicio pero la propia naturaleza de los transistores de Germanio es tal que dos de en un mismo modelo, de la misma oblea , puedan tener grandes diferencias en cuanto ganancia, fugas, variación de comportamiento con el calor o todo a la vez. Esto genero la leyenda de que el RM era incopiable y que un duende vivía dentro de la cajita.

¿Incopiable,incopiable? Una copia inglesa actual.

 El transistor que originalmente utilizaba era el OC-44 fabricado por Mullard, y en las siguientes series el OC-47. Mentiría si hablase sobre él, nunca he conseguido uno, solo los he visto en foto y aunque de cuando en cuando aparece alguno en eBay, no se tiene ninguna garantía de que sea autentico o que esté en buen estado. Lo mejor es considerarlo imposible de encontrar y probar alguna alternativa, los 2N527, 2N508, 2N404 y 2SB75, que son considerados perfectas alternativas, solo distinguibles del original por los gourmets del sonido... y a veces para mejor. En general se puede probar suerte con cualquier transistor de Germanio PNP con un Hfe entre 75/100.

¿Y si consigues un NPN? Podría usarse también, con ciertas precauciones. El esquema original del Range Master es el siguiente:

 Lo primero que llama la atención es la simplicidad absoluta del esquema, lo siguiente es que la masa es positiva. En caso de poseer un transistor NPN, un AC127 o similar tendríamos que cambiar las polaridades de los capacitores y de la pila y funcionara sin problemas.

Atención! La característica de la masa positiva provoca que no se pueda utilizar un alimentador de los habituales, ya que estos son de masa negativa, prácticamente el estándar de la industria en la actualidad. El efecto consume muy poco, se pueden evitar complicaciones y simplemente alimentarlo con la pila. 

Tommi Iommi tambien tiene uno....

 Si queremos un RM y no un Treble Booster El ajuste es crucial, El punto dulce del bias se considera cuando se logra un voltaje de entre -6,8 y -7,1 Voltios con una pila de 9v entre el colector y masa.

Idealmente habremos conseguido un transistor de Germanio con una Hfe entre 75-100, si no es así y la ganancia es superior deberemos rebajar el valor de Rb como máximo a la mitad, si por el contrario es superior deberemos bajar el valor de Re pero no mas que 2k7. Si solo hemos podido conseguir un transistor con una Hfe de 45 un último intento seria cambiar el potenciómetro de salida hasta un valor de 25k, esto parece solucionar el problema siempre que no compares el RM con otro RM con un transistor en condiciones, el cual tendrá mucho mas volumen.

Una vez ajustado el punto de bias seleccionaremos Cin, el condensador de entrada, este es de 5nF en el original RM. Si aumentamos el valor de Cin mas bajas frecuencias seran amplificadas. Con un valor de 0,15uF todas las frecuencias serán boosteadas. Si bajamos el valor de Cin la banda de frecuencia se hará mas aguda. Un mod clásico es un interruptor que nos permita escoger entre diversos valores de Cin. Téngase en cuenta que si buscamos el autentico sonido RM debemos movernos en 25nF y 75nF.

Los detractores, que también los tiene, del RM le acusan de ser ruidoso, lo cual no deja de ser cierto. El ruido generado por el RM suele ser de dos tipos: Ruido de Hiss y ruido de potenciómetro.

Este último es generado por la corriente que circula por el mismo, los diseñadores originales decidieron ignorarlo, ya que en un principio el RM estaba pensado para ser enchufado, regulado y olvidado hasta el final del show y no para toquetearlo entre temas y mucho menos en mitad de ellos.

La corrección de este defecto, o particularidad como prefieren llamarlo sus partidarios, es posible aunque traiciona el espíritu de simplicidad del circuito, lo más sencillo es apagarlo y mover el único potenciómetro, hasta la nueva posición deseada. Hay que tener en cuenta también que el original no posee resistencias pull-down ,la entrada se descargaba sobre la guitarra y la salida sobre la resistencia de grilla del amplificador.

¿De que me suena?

  En cuanto al Hiss no se puede eliminar totalmente pero si reducirlo a un nivel manejable en vacío y despreciable en caliente. Las recomendaciones son resistencias de película metálica, cables lo más cortos posibles y buenos condensadores de película metalica, si el hiss continua puede ser culpa del mismo transistor, si ese que tanto a costado de encontrar y calibrar y la única solución es cambiarlo.

Atención!: Se comenta que el RM se lleva fatal con amplificadores tipo Blackface o Silverface y en general con cualquier amplificador que use red de resistencias de 68K para “mezclar” los canales de entrada.

Llegados a este punto de la lectura lo normal es que comiences a preguntarte si realmente vale la pena ponerse a buscar transistores de otra época, muy desiguales entre si, para construir un efecto presumiblemente ruidoso, que necesita una configuración cuando menos delicada y alimentación propia. Cada cual se puede hacer su propia opinión, pero a su favor tiene que su curva de aprendizaje es  poco pronunciada y sobre todo que ayuda mucho a que la guitarra diga cosas de una manera muy “orgánica”.

                                                                                                                          Nuestra versión: RM.  Construido alrededor de un transistor de germanio 2n404A fabricado por Motorola, prestando especial atención al punto de bias del transistor y su valor exacto, necesario para polarizarlo adecuadamente. Los condensadores de entrada y salida son de película de Poliétireno con una tolerancia del 5% efectivo. El condensador del emisor es un electrolítico axial que en pruebas de oído parece mejorar el comportamiento del circuito. Las resistencias son metálicas al 1% y el condensador de Filtro un moderno      electrolítico Radial.

Mejoras:

RM como el original es un efecto de masa positiva, esto debería vetar su utilización con alimentadores convencionales, en la actualidad prácticamente el 100% de los pedales son de masa negativa. Para evitar esta complicación se ha montado en la misma placa un inversor de voltaje de tipo 7660.
 

RM posee resistencias pull-down tanto en la entrada como en la salida, lo que evita molestos pops al utilizar el footswitch; el potenciómetro está soldado directamente a la placa, que añadido a la corta longitud de los cables de señal reducen en gran medida el ruido intrínseco del dispositivo.

Se probo ha cortocircuitar el colector y la base del transistor con un diodo de germanio en polarización inversa con el fin de conseguir una mayor estabilidad de la ganancia ante los cambios de temperatura, pero como no se veían ventajas se abandono su uso.
 RM esta dotado con un switch que conmuta el valor del Condensador de entrada, con lo que conseguimos en una posición un comportamiento igual al original y en la otra posición que actue como un booster de todas las frecuencias. 

Vox Pathfinder 15R, Red Lavel.

El Pathfinder 15R es un pequeño amplificador de transistores que fabricado por Vox entre 2000 y el 2013 actualizó al Pathfinder 15 de 1999, el cual no tenía reverberación.

La etapa de potencia esta basada en el integrado TDA2030A, un amplificador de baja frecuencia de clase AB y 18W de potencia,que Marshall también usaba en el LEAD20 y la misma Vox en el Path10.

Se manufacturó en Korea y después en Vietnam, La rejilla frontal fue de fondo negro hasta el 2008 y ha partir de entonces la clásica marrón. La electrónica sufrió variaciones menores: Cambios de proveedores de pasivos, actualización del tenido por obsoleto CA3080 y poco más.

Estéticamente era  muy fiel a la estética clásica de los Vox, con sus filetes dorados en caja y frontal.

Pese a su pequeño tamaño y bajo precio tenía una buena consideración entre los usuarios, que alababan su tono “valvular”. Es un amplificador muy completo que incluye tremolo y reverberación de muelles. salida de linea y footswitch además de conexiones de altavoz exterior y de auriculares. Lo cierto es que su tono, junto a su aspecto y precio hizo que Vox vendiera miles, y cuando hablamos de amplificadores de guitarra, miles son muchos.

Como defectos podríamos decir que es un amplificador ruidoso, inclusive algunas unidades son muy ruidosas, y el canal de overdrive es “difícil de controlar” y recibía malas criticas por su sonido de “pedal barato”.

Es curioso fijarse en las diferencias entre el esquema original y la placa de producción. Por ejemplo: El esquema original incluye condensadores no polarizados de un valor de 4,7 uF en posiciones no triviales, unos condensadores de estas caracterisiticas son caros y de gran tamaño, a producción llegaron transformados en electrolíticos por evidente motivo de ahorro.

Pathfinder 15-R, R de Red Lavel

Como siempre el espíritu de la modificación es respetando el circuito original, mejorar componentes y eliminar defectos, para ello se han sustituido todos los condensadores de poliéster (De tipo Greeney, no son malos, tampoco buenos, son...baratos!) por condensadores de película de polipropileno metálica (Wima, Panasonic, Wurth,..), se han renovado todos los electrolíticos por unidades de mayor tolerancia térmica, se ha variado la capacidad de los de filtrado aumentando, también, el tamaño de los diodos rectificadores, se han sustituido los amplificadores operativos de serie (NJR4558) por OPA2604 y NE5532 montados sobre zócalos.

Los mandos de ganancia y voz en la trasera

 El circuito de overdrive no ha sido modificado, mas bien ampliado, ya que el de serie da pena penita, se ha implementado un potenciómetro de ganancia y un selector de voz, con tres posiciones: Original, +Crunch, GermaniunFuzzy, los nombrecitos chulos ya te indican que puedes esperar de ellos
El tremolo también ha sido ampliado y ahora tiene más rango.
Además de la conexión de altavoz externo, que lleva de serie, se instala otra que NO desconecta el altavoz integrado, que ha sido sustituido por un Celestion G10D-25 de 10" vintage de   16 Ohms, eso tendría que  hacer perder volumen, pero te gana cromatismo y permite que al conectarlo por el jack extra a una pantalla externa, (También de 16 Ohms) el ampli vea un altavoz de 8 Ohms.
Para cerrar el chasis del ampli, de tipo bandeja, que dejaba una cara al aire,se apantallo el mueble.

También se ha modificado a nivel de mueble: La tapa delantera, que originalmente era de aglomerado, se ha sustituido por una de contrachapado, esperando mejorar la resonancia, el mod más antiguo sobre la faz de la tierra,  y  como guinda del pastel se le han cambiado las patas por unas mas gordas, que atrapan mas bajos y dejan pasar los jacks por la parte inferior.

Tras este trabajo el resultado es menos ruido (La aguja del sonómetro descansa en 8db con una Paula enchufada), mas definición en todos los volúmenes, especialmente en los extremos del potenciómetro, mas estabilidad y claro, mayor duración por la solidez de los componentes.